Rio de Janeiro jest drugim, po Sao Paulo, pod względem wielkości ośrodkiem przemysłowym Brazylii. Do funkcjonujących tu już od dawna zakładów metalurgicznych, mechanicznych, obuwniczych, tekstylnych. Spożywczych i piwowarskich, chemicznych, farmaceutycznych i wydawniczych dołączyły niedawno nowe gałęzie przemysłu – obecnie najbardziej dynamicznie ożywiają się przemysł okrętowy, elektroniczny i komputerowy.
W Rio mieszczą się tez siedziby wielu prywatnych, państwowych
i międzynarodowych korporacji, nawet tych, które swoje zakłady produkcyjne mają w głębi kraju. Znajdują się tu między innymi biura Pterobrasu – państwowego koncernu naftowego, Rio Doce Halley Company – potężnego państwowego przedsiębiorstwa górniczego. Narodowego Banku Rozwoju Gospodarczego i Socjalnego oraz Besso i Shell. Mimo ogromnego znaczenia przemysłu, najbardziej dochodową dziedziną gospodarki Rio de Janeiro jest wciąż turystyka.
Rio jest też wielkim ośrodkiem finansowym. Mieści się tu giełda i wiele banków. Miasto jest położone nad zatoką, która tworzy doskonały naturalny port – to właśnie tędy trafia do Brazylii większa część importu tego kraju. W przeciwną stronę wędrują natomiast podstawowe towary brazylijskiego eksportu: kawa, cukier, skóry, drewno, tytoń i ruda żelaza. Rio jest też potężnym węzłem komunikacji lotniczej, zarówno krajowej, jak i międzynarodowej. Miasto ma dwa wielkie lotniska; port lotniczy Galero na wyspie Governador obsługujący połączenia krajowe i zagraniczne oraz krajowe lotnisko Santos Dumont. Rio ma też połączenia kolejowe z Sao Paulo i Belo Horizonte, pociągi kursują jednak stosunkowo rzadko – zdecydowanie łatwiej wydostać się z miasta samochodem. Miejska komunikacja zbiorowa zdominowana jest przez prywatne linie autobusowe.
Spośród uczelni wyższych największa rangę mają: Uniwersytet Stanowy. W mieście znajduje się też wiele państwowych instytutów badawczych, między innymi instytut fizyki, energii atomowej, geologii, geografii i statystyki.
Rio de Janeiro wciąż pełni rolę stolicy kulturalnej. Tu właśnie mają swoje siedziby Brazylijska Akademia Kultury i Brazylijska Akademia Nauk. Do najważniejszych muzeów Rio zaliczyć należy: Narodowe Muzeum Sztuki; Muzeum Narodowe, w którym znajdują się bogate zbiory antropologiczne; Muzeum Historyczne; Muzeum Sztuki Współczesnej i Muzeum Indian. W mieście działa też wiele kin, teatrów oraz kilkanaście stacji radiowych i telewizyjnych. W Rio wydawane są tez liczne czasopisma, między innymi mieszczą się tu redakcje dwóch dzienników ogólnokrajowych: Fornal do Brasil i O Globo.
Położone w pobliżu centrum miasta, znane na całym świecie plaże Ipanema i Copacabana czynią z Rio jedną z największych atrakcji turystycznych Ameryki Południowej.