Rio de Janeiro jest malowniczo położone wśród kilku pasm wzgórzy częściowo pokrytych tropikalnym lasem deszczowym. Miasto jest drugim pod względem wielkości, po Sao Paulo, ośrodkiem gospodarczym, kulturalnym i naukowym Brazylii oraz jedną z głównych metropolii Ameryki Łacińskiej.
Znajdują się tu zakłady przemysłu ciężkiego, liczne banki i siedziby wielkich brazylijskich międzynarodowych korporacji. Oczywiście Rio de Janeiro jest tez znanym i prężnie rozwijającym się ośrodkiem turystycznym. Głównym wydarzeniem roku jest słynny karnawał: przez tydzień poprzedzający Wielki Post na ulicach Rio trwa huczna zabawa z muzyką, tańcami i bajecznie kolorowymi paradami organizowanymi przez szkoły samby. Karnawał w Rio przyciąga co roku tysiące turystów z całego świata.
Rio de Janeiro zajmuje obszar około 450 kilometrów kwadratowych. Jest malowniczo położone nad Oceanem Atlantyckim, tuz powyżej zwrotnika Koziorożca, w miejscu, gdzie linia brzegowa układa się w kierunku wschód-zachód. Od strony południowej miasto graniczy z oceanem, na wschodzie z zatoką Guanabara, a na północ i zachód od miasta wznoszą się zalesione góry Serra do Mar, granitowy łańcuch wyznaczający południowo-wschodnią krawędź Wyżyny Brazylijskiej.
Mieszkańcy tej metropolii zwani są przez Brazylijczyków cariokas. Większość z nich to katolicy, jedyną znaczącą mniejszością religijną są wyznawcy miejscowego kultu Umbanda.
Rio de Janeiro leży w strefie gorącego i wilgotnego klimatu, jednak dzięki bliskości oceanu panują tu temperatury niższe niż w głębi kraju. Na wybrzeżu wieją zmienne wiatry. Jesienią i zimą nad Rio de Janeiro docierają masy chłodnego powietrza znad Antarktydy powodując częste zmiany pogody. W miesiącach letnich częste i obfite opady wywołują powodzie i osunięcia zwałów ziemi ze wzgórz. Deszcze SA szczególnie obfite w górach, które stanowią barierę dla napływających znad Atlantyku wilgotnych mas powietrza. Największe opady notuje się w pobliżu słynnego ogrodu botanicznego – rocznie spada tam 1600 mm wody. Temperatura w rejonie metropolii zależy od wysokości, odległości od oceanu i rodzaju roślinności. Najprzyjemniejszą pora roku jest zima, trwająca tu od czerwca do września – jest łagodniejsza i bardziej sucha niż lato (od grudnia do marca). Średnia roczna temperatura powietrza wynosi 23oC.
Dominującym elementem charakterystycznej panoramy miasta jest góra Corcovado (wys. 704 m), na szczycie której znajduje się ogromny, około trzydziestometrowy posąg Chrystusa Zbawiciela wzniesiony w 1931 roku. Naprzeciw zatoki wznosi się też słynna Pao de Acuar – Głowa Cukru – o wysokości 395 metrów n.p.m., na szczyt której można wjechać kolejka linową i stamtąd podziwiać rozpościerające się w dole piaszczyste plaże i przylegające do nich wielkie miasto.